TEMPO.CO, Jakarta - Banyak orang yang mengenal sosok Helen Keller, penyandang disabilitas tuli netra yang menjadi simbol perjuangan difabel dalam menempuh pendidikan. Hanya saja belum banyak yang tahu tentang siapa yang mendidik Helen Adams Keller hingga dia menjadi pendobrak bagi kaum difabel untuk mendapatkan pendidikan yang setara.

Helen Keller adalah seorang penulis, aktivis politik, dan dosen di Amerika Serikat. Dia meraih gelar Honorary University Degrees Women's Hall of Fame, The Presidential Medal of Freedom, The Lions Humanitarian Award, bahkan film tentang kisah hidupnya menyabet dua piala Oscar.

Helen Keller juga menulis buku, di antaranya The World I Live In dan The Story of My Life yang diketik dalam aksara biasa dan huruf Braille. Dia pun mendirikan American Foundation for the Blind dan American Foundation for The Overseas Blind.

Helen Keller tidak tiba-tiba menjadi pejuang bagi kaum difabel. Dia punya pendamping sekaligus guru, mentor, sahabat yang membuka cakrawala tentang dunia. Dialah Anne Sullivan atau terlahir dengan nama Johanna Mansfield Sullivan.

Anne Sullivan memiliki kisah hidup yang tak kalah menarik dengan Helen Keller. Dia dapat melihat saat lahir. Namun pada usia 5 tahun, Anne Sullivan tahun terserang penyakit trakhoma yang hampir membutakan kedua matanya. Setelah menjalani operasi dua kali, mata Anne Sullivan tetap tidak bisa melihat dengan jelas atau low vision.

Dalam buku berjudul 'Helen Keller A life' yang ditulis Dorothy Herrmann, Anne Sullivan lahir dari keluarga Irlandia yang bermigrasi ke Amerika saat wabah kelaparan melanda negara-negara Eropa. Dia sulung dari empat bersaudara yang terlahir dari keluarga miskin.

Anne Sullivan. Foto: Wikipedia

Di usia 8 tahun, Anne Sullivan dan tiga saudaranya harus menghadapi kenyataan pahit. Ibu mereka meninggal karena tubercolosis dan dua tahun setelah itu, ayah mereka pergi entah ke mana. Anne Sullivan dan adik lelakinya diadopsi dinas sosial di Tucksberry, Massachusetts, dan salah satu adik perempuannya hilang. Setelah dicari ke mana-mana, adik perempuan Anne Sullivan diketahui bekerja sebagai penghibur dan pernah mengalami kekerasan. Keluarga itu akhirnya berkumpul kembali.

Sejak awal Anne Sullivan menempuh pendidikan di Sekolah Luar Biasa, Perkins For The Blind. Perjalanan hidup yang berliku membuat perempuan kelahiran 16 April 1866 ini baru lulus jejang setingkat sekolah menengah atas di usia 28 tahun.

Dalam buku 'Radical Life of Helen Keller', setelah lulus, Anne Sullivan langsung mendapat kesempatan mengajar Helen Keler yang merupakan warga Alabama. Saat itu, Helen Keller baru berusia 7 tahun. Keller dibesarkan dalam sebuah keluarga konservatif yang membuat Sullivan banyak mengalami pertentangan saat memberikan materi belajar. Salah satu yang diperjuangkan Anne Sullivan untuk Helen Keller adalah mengajaknya belajar di luar rumah atau pergi ke sekolah.

Anne Sullivan juga mencari metode mengajar untuk Helen Keller. Salah satu cara yang diterapkan adalah metode Haptic atau mengetahui bentuk berdasarkan rabaan dan getaran suara di leher. Cara ini berhasil. Dalam tempo lima bulan, Helen Keller berhasil menghapal lebih dari 500 kata. Anne Sullivan juga sukses mengajarkan Helen Keller menulis dan membaca dengan menggunakan huruf Braille.

Dalam buku tersebut digambarkan bagaimana Anne Sullivan memperkenalkan kata melalui benda-benda yang disukai Helen Keller, misalnya boneka. Anne Sullivan juga berhasil membawa Helen Keller keluar rumah dan meyakinkan keluarganya kalau pendidikan di sekolah akan membuat kemampuan Helen Keller lebih terasah. Setelah mendapat izin, Helen Kellar akhirnya menempuh pendidikan di Perkins School for The Blind. Dia bahkan mengenyam pendidikan hingga ke jenjang doktoral.

Selain berperan sebagai guru pendamping, Anne Sullivan juga menjadi sahabat bagi Helen Keller. Selama 49 tahun Anne Sullivan mendampingi Helen Keller sekaligus menjadi tempat bertukar pikiran. Persahabatan itu tetap tersimpul hingga Anne Sullivan menghembuskan napas terakhirnya di suai 70 tahun pada 1936. Guru setengah netra itu beristirahat dengan tenang di Forest Hill, Amerika Serikat.